很多年前，释尊的前生是一只兔子，它有两个好朋友，一个是狐狸，一个是猿猴。

这三只动物都曾受过佛法的教诲，因此趣味相投，经常在一起探讨修持之道。一天，帝释天经过兔子的住处，看见三种不同的异类聚在一起，头头是道地谈论佛法，不禁觉得很新奇，于是躲在一边观看。

听了一会儿，帝释天发现它们说得颇有道理，便想考验一下他们是否像说的那样一心向佛。

于是，帝释天变成一个老者，慢慢地挪到三个动物面前，有气无力地说：“你们的生活过得很好吗？有没有担心害怕的时候？”

兔子说：“这里食物丰富，我们三个不缺吃的，每天吃饱之后，就结伴出去游玩，日子过得不仅安稳，而且非常快乐。”

“啊，我早就听说有三个异类相处得很好，所以特地来向你们请教，但是我跋山涉水，眼下已经饿得走不动了，我已经三天没有吃饭，你们能不能给我找点吃的？”

三个家伙看见老者的模样，马上一溜烟地跑了，兔子一边跑一边说：“您等着，我们马上就回来。”

果然不出所料，狐狸和猿猴很快就回来了。狐狸嘴上叼着一条鱼，猿猴手里捧着几个水果，老者高兴极了，他一把拿过去大嚼大咽起来。

没过多久，兔子也回来了，它的模样如同一个蔫茄子。老者一看，马上明白了，故意说：“你的食物呢？我还没吃饱呢！”

兔子垂头丧气地说：“我什么也没找到。”

老者接着又说：“它们俩都给我找到了食物，只有你空手而归，可见没什么诚意。”

听到老者的讥讽，兔子便对两个好朋友说：“你们帮我去找些草木柴火，越多越好。”狐狸奇怪地问：“你要柴火干嘛？”

老者和猿猴也在一旁奇怪地看着兔子，只见它平静而坚定地说：“你就别问了，反正我有用。”

于是，狐狸拔草，猿猴折树枝，几分钟的功夫，地上就有了一大堆。

兔子捋了捋身上的毛，它一边点燃柴火，一边对老者说：“让您见笑了，我没有找到食物，现在我就把自己烤熟，希望能让您饱餐一顿。”

说完，兔子纵身跳入火中，大火很猛，兔子马上就断了气。

就在这时，老者迅速恢复了原形，他收拾了兔子的残骸，感叹道：“真没想到，你居然有如此大的勇气，既然你一心向佛，那就到月宫中去继续修行吧！也好让后世人以你为榜样，皈依正道。”

就这样，兔子的灵魂升入月轮之中，从此变成了月宫天子，由于它的前身是兔子，故又称“野兔形神”。

这个故事出自释迦佛的本生传说。

实际上，由于月亮中的黑影颇似兔子的侧影，所以自古以来，每个民族都有很多关于月中兔的传说。

中国更有嫦娥奔月、玉兔捣药、吴刚伐桂等等一系列的传说。这些美丽神奇的故事深入人心，为冰冷的月亮增添了许多魔幻色彩。

顾名思义，月亮上的宫殿就叫月宫。据佛经描述，这个月宫是个正方形建筑，以白银和青琉璃相间而成，在大殿正中，有一辆用青琉璃做成的大车。

白天，月天和诸天女在此车中欢娱享受，随意而行，天一黑，月天就坐着车去和日天换班。为了保障月天的安全，里里外外共有七道用珠宝构成的城墙。

本来，月天的形象一直是男性，印度神话中的月神叫苏摩。他掌管着星辰、祭司、植物和礼仪，不过，尽管这个大神的地位很高，但他从来都不约束自己的私生活。

苏摩的月宫是世界上最欢乐的地方，他是个美男子，已经娶了二十七个妻子，但依然经常勾引别人的老婆。这种事引起妻子们的不满，她们只好求助于父亲达萨，达萨因此诅咒苏摩。

这种不检点的生活终于让苏摩受到了报应，从此，每个月，他都有一半的时间会逐渐变得消瘦，过了这段时间，他才能慢慢恢复正常。

当月缺时，幽灵们就会吸取苏摩身上的力量，从此月亮就有了盈缺变化。

后来，佛教将印度神话加以改造，月神变成了护法神月天。在佛教的密宗里，他的形象最初是一个壮汉，脸孔是月白色，手中拿着一根顶端刻有半月形的权杖，坐着一辆由三头鹅拉的车。

月天也有一个妻子，同样是月白色的脸庞，不同的是手中拿着青莲花。

但是，对于中国人来说，似乎更容易接受女性天神，因此，为了和日天对应，同时显示出月亮如水的幽静，月天便逐渐演变成女性形象。

在中国的寺庙内，月天多半是女性，打扮像青年后妃，头上戴着宝冠，里面嵌着一轮满月，月中有一只兔子。