食物链。“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃泥巴。”这是我国人民比较熟悉的一句话。它揭示了生物界能量转换的过程，是通过向周围环境取食而实现的。生物间通过食物网络形成的内在联系，这就是科学家定义的食物链。比如，食植物的动物取食植物，食肉动物又取食食植物的动物。而且，这些食肉动物还会被其他食肉动物所取食。事实上，食物链的完整过程，应该从泥巴中腐烂的有机物开始。

关于食物链的例子，在自然界还可以举出很多，有的从表面看来似乎很简单，但实际上往往有“牵一发而动全身”的现象。比如：玉米—粘虫—食虫鸟，是只有3个环节组成的食物链。然而，小的食肉动物经常被大的食肉动物所捕食，这样便会有4个环节组成的食物链，如小麦—蝗虫—食虫鸟鹰；水草一小鱼大鱼—鱼鹰等。有时甚至有包括5个环节的食物链，如棉花——蚜虫——瓢虫——麻雀——隼；细菌—原生动物——轮虫——鱼——鹈鹕等。大多数昆虫都处在食物链的第二至第三个环节上，起着承前启后的作用；鸟又在第四至第五个环节上，对于昆虫数量的控制起着重要作用。

当然，生物之间实际的取食关系并不像上面所说的那样简单，比如，地球上绿色植物的存在，给食草动物一如昆虫、鼠类、牛、羊、马等提供了丰富的食物，而昆虫、牛、羊等就是能量的初级消费者；食虫鸟类、猛禽以及狐、狼等，是以食草动物为食物的食肉动物(有的也可能是兼食植物的杂食动物），叫二级消费者，第三级、第四级的消费者，则是以第二级或第三级食肉动物为食物的，比如部分猛禽类和獅、虎等。动物在消费植物的生命过程中，吸收二氧化碳，制造动物有机体，在这个意义上，动物又可称为间接生产者。

植物的枯枝落叶，动物个体的生老病死，全靠微生物——细菌和真菌的分解和转化。只有通过微生物的分解，才能把复杂的有机分子分解和转化成为简单的化合物，把二氧化碳和各种能量释放出来，再被植物吸收利用。微生物的这种分解和能量转化，促进了自然界能量的流动和20多种元素的物质循环。这样，在一个完整的生态系统中，由有机物质转变成无机物，奉还给大地，再被植物重新吸收，如此周而复始，循环不息，形成了一个动态的自给自足的稳定系统，即所谓生态系统。

显然，植物、动物和微生物，它们分别是生产者、消费者和分解者。它们在复杂的食物链中，物质的循环过程中，是缺一不可的。这种连锁式的关系，可以简单归纳如下：绿色植物制造的有机物质被食草动物所食，食草动物又被食肉动物所食，高等的食肉动物又吃低等的食肉动物。如昆虫吃植物，鸟类吃昆虫，狐狸吃鸟类，獅、虎吃狐狸等。在正常的情况下，生态系统中的这种复杂的多个营养等级。由于各个营养级的相互依存或制约，每一个营养级的数量和能量在转化和流动时，大体上是相对稳定的。

从以上论述中看出，各种类群的生物在食物链中所产生的作用是不可忽视的。下面我们以食物链中的次级和三级(或四级）消费者的鸟进一步说明这个问題。

大家知道，在动物界中，昆虫是一个十分庞大的家族。世界上的动物约有万种，而昆虫就有万种之多，占总数的2/3。其中与人类经济生活有密切关系的就有78万种之多。人们认为，自然界若不是有鸟类存在，昆虫将会给人类造成极大的祸患。此话虽然有些夸张，但它说明在控制昆虫数量上，鸟类是一支不可忽视的力量。比如，在夏季昆虫大发生时，也是许多鸟开始繁殖育雏的季节。鸟类在这个时期除自身需要外，还要哺喂幼雏，它们的食量之大是许多动无所不能比的，消化能力强而神速。

有不少的鸟，食物通过消化道仅需1.5小时，伯劳鸟吃1只老鼠只需3个小时就消化完了，个别鸟类仅需要30分钟，即可将食物转变成粪便而排出体外。1只体重只有几克重的大山雀和戴菊鸟，一天所取食的昆虫重量竟超过自身的重量。1只戴菊鸟一年要消灭上千万只昆虫，1只雀鹰1次能吃掉1只体重8000克的野鸭，0只紫翅椋鸟在育雏期间消灭的蝗虫数量多达22吨，粉红椋鸟在繁殖期能使当地农田33只/米蝗虫的密度下降到不足5只（新疆），1只红隼每天给巢内雏鸟带回10多只鼠类，1只猫头鹰一年消灭的鼠类数量相当于从鼠口中夺回1吨粮食。由此可见，绝大多数的鸟都是健食者一一能吃。在食物链中，鸟消灭害虫的作用是十分显著的，它们充当了自然界生物战中的无名英雄。